Semua logam bertindak balas dengan oksigen di atmosfer untuk membentuk filem oksida di permukaan. Malangnya, oksida besi yang terbentuk pada keluli karbon biasa terus mengoksidakan, menyebabkan karat berkembang dan akhirnya membentuk liang-liang. Permukaan keluli karbon dapat dipastikan dengan penyaduran dengan cat atau logam tahan oksidasi (misalnya, zink, nikel, dan kromium), tetapi sebagaimana diketahui, perlindungan ini hanyalah sebuah filem. Sekiranya lapisan pelindung dimusnahkan, keluli asas mula berkarat.
Rintangan kakisan keluli tahan karat bergantung kepada kromium, tetapi kerana kromium adalah salah satu komponen keluli, kaedah perlindungan adalah berbeza.
Apabila jumlah kromium ditambah mencapai 10.5%, rintangan kakisan atmosfera keluli sangat meningkat, tetapi apabila kandungan kromium lebih tinggi, walaupun rintangan kakisan masih bertambah baik, ia tidak jelas. Sebabnya ialah apabila kromium digunakan untuk keluli aloi, jenis oksida permukaan diubah menjadi oksida permukaan yang serupa dengan yang dibentuk pada logam kromium tulen. Ini dengan ketat mematuhi oksida kaya kromium melindungi permukaan dari pengoksidaan selanjutnya. Lapisan oksida ini sangat nipis, di mana anda dapat melihat kilau semulajadi permukaan keluli, memberikan keluli tahan karat permukaan yang unik. Selain itu, jika permukaan lapisan rosak, permukaan keluli yang terdedah akan bertindak balas dengan atmosfera untuk membaiki dirinya sendiri, dan "filem passivation" diperbaharui untuk meneruskan perlindungan.
